”
他身后的那位小姐盯了他的后脑勺片刻，红唇里发出一声嗤笑：“我是真的佩服我哥，哪里竟然找来了你这样一个人。自然了，不用你，我自己走路的话，天黑之前，想必也是能够走到的……”
聂载沉没有出声，任她讥嘲，双目望着前方，保持着原来的速度，却没想到她话音未落，突然发出了一道略带仓皇的叫声：“哎呀！”
聂载沉没防备，下意识地微踩刹车，扭头看她。
原来是她头上包着的那条丝巾被一阵从斜旁里突然刮来的大风给卷脱了出去，长发顿时狂舞。她探身伸手去捞，自然没捞着，身子却碰到了边上的那只箱子。箱子从原本的位子上滑了些出去，恰好车子减速，出于惯性，箱子的一角便砰地撞到了前头的座椅靠背上，盖子上的锁扣松脱，被大风一掀，整个盖子就开了。
箱中除了衣物，上层还有一个很大的画夹。一瞬间，一些轻巧衣物和十几张从画夹里挣脱出去的纸，跟着那条丝巾一道，飞散出了车外。
“停车！停车！”
白锦绣吃了一惊，慌忙盖上盖子挽救，阻止了剩余的东西继续飞，又手忙脚乱地捞出了缠进嘴里的一绺长发，喊了起来。
聂载沉踩住刹车，将车停在了路边。
“你怎么搞的？你会不会开车？”
白锦绣一把摘下墨镜，美眸圆睁，怒气冲冲地朝着聂载沉大声地嚷嚷。
聂载沉迅速看了眼身后。
还好，道路两边是片地势平缓的坡地。她箱子里飞出去的衣物和那十几张画稿虽然落了一地，但应该都在。
他道了声歉，匆匆下车，去替她捡东西，刚拿起最近的看起来像是披肩的一件丝绸质地的衣服，近旁就伸过来一只手，将衣物从他手中一把夺走。
“谁允许你碰的？”她大概是太生气，白脸蛋子都泛红了。
她伸手过来夺衣物的时候，两人的手有短暂的交错。在那只五指纤细的白嫩小手的映衬下，聂载沉忽然第一次发觉，自己的手原来被太阳晒得这么黑，皮肤是这么的糙。而且刚才也没留意，直到被她追上来阻止了，他再望向四周，这才看清，除了这件衣裳，飞出去的还有几件布料很少的看起来像是布头的带着蕾丝的小巧物件……大约是她穿里面的……
他急忙缩回手，背过了身去。
“给我捡画去！一张也不能少！”
“还站着干什么！还不快去！”
身后又是一道娇叱。
聂载沉拔腿就朝远处跑去。
他并非故意，但捡的时候，无法避免地会看到画稿上的内容。
有铅笔素描，画的是他不认识的一个有着短卷发的年轻洋男人的石膏大头像，线条细得连每一根发丝的角度都惟妙惟肖，仿佛真的一样。也有速写，关于街道和风景之类的内容。每一张的角落，都会有一个类似备注的名称和日期。
十几张画稿，被他一一地捡了起来，还剩最后一张，被风吹到树梢头，正好卡在一簇浓密的枝叶之间，风吹着纸张的一角，不停地掀动，发出扑啦啦的声音。
这是一棵大树，树干至少有七八米的高度。聂载沉目测了下，用石子将已经捡回来的一叠画稿压在地上，敏捷地爬上树，伸手去够。
他捞过了画稿，视线无意识地扫过画面，正要下去，人一定。
这竟是一幅裸女的画像。熟悉的脸，神情却是从未见过的娇憨，微微地歪着脑袋，长发因为这个动作，垂落在了一侧的胸脯上，除此之外，再无遮蔽。线条的窈窕和鲜活、肌肤的柔软和光泽，光影、浓淡，在绘笔下纤悉无遗——给他的感觉，就好似她刚刚出浴，正对镜自照。
他不懂鉴赏画的好坏，他只感觉的到，看见的东西，美得令人窒息。
当视线里扑入角落里的英文“自画像”和绘于上月某日的日期签时，他的后背腾地发烫了，热汗瞬间从他皮肤的每一个毛细汗孔里蒸了出来。
“你在看什么？”
就在这时，一道怒斥之声，随风飘入了他的耳中。
他的手一抖，画纸脱手而落，被风再次卷走，人也失了平衡，一头从树上栽了下来。
好在他身体反应够快，就在落地的前一秒，反射弧般地以腕撑地，曲肘平衡住了身体。
他转过头，看见白家小姐提着裙裾，正朝这边奔来，急忙从地上一跃而起，迈步要去追那张画，人动了一动，又停了下来。
白锦绣刚才捡完了自己飞出去的衣物，回到车上放箱子里时，突然记起了一件事，心咯噔一下，慌忙去翻画夹里剩下的那叠画稿，立刻变了脸色，飞奔而至。
她气喘吁吁地跑到树下，抄起地上的那叠画稿，飞快翻了翻，又看了眼前头那张正被风吹着在地上翻滚的画，脸顿时涨得通红。
“谁准许你看的？”她的眼睛里仿佛冒火，气急败坏的样子。
“我……”
聂载沉喉咙又干又涩，一时说不出话。
她狠狠地盯了他一眼，一把推开他，掉头慌忙去追前头的那张纸。
聂载沉被她推得接连后退了好几步，站稳后，他望着那个追着画纸满地跑的背影，迟疑了下，转身慢慢回来。
他在车上等了许久，终于，她抱着那叠画稿，慢吞吞地走了回来。
她目不斜视地上了车，将画放回到箱子里，锁死扣，立刻重新架上大墨镜，拢了拢头发，状似随意地将脸朝向了路边，仿佛那里有什么吸引了她注意力的东西。
聂载沉握着方向盘的掌心潮湿。他双目笔直地看着前方，问：“走吗？”
她淡淡地唔了一声，便将身体侧了些过去，斜斜地靠在椅背上，似倦了。
聂载沉小心地发动了引擎，在气缸发出的低沉的咆哮声中，继续驾车前行。
接下来的一段路，聂载沉依旧用他的速度平稳地前行着，她也安静了下来，人缩在位子里，小小的一团，一言不发，更没有再抱怨他的龟速，或者催促什么，犹如睡了过去。直到路边开始有背着箩筐推着独轮车的行人来来往往，好奇地停下，远远张望着这辆对于他们来说是完全新奇的汽车和车上的那对显得很不协调的男女。
古城到了。
聂载沉小心地放缓车速，开口问她家的方向。
她动了动身子，抬起一只手，用根尖尖的指，戳了戳方向。
聂载沉犹豫了下，停下车。
她略略蹙眉，盯着他的后脑勺。
他没有回头，目光看着前头的那座老城门，低声道：“对不起白小姐。我不懂西画，但知道那是什么。你放心，我不会说出去的，也向你保证，我会很快就忘掉的。”
他的声音诚恳无比。
“走罢！”
片刻之后，身后传来一道懒洋洋的声音。仿佛什么也没发生过一样。
聂载沉立刻重新发动，驾车载着她，入了城门。
☆、第 6 章
聂载沉在古城县民里三层外三层的围观中艰难开道，终于将汽车开到了白家附近。
白家的另个管事老徐早就带了人守在街口，远远看见一辆在阳光下闪闪发亮的铁皮壳洋车朝着这个方向过来，知道是小姐回了，急忙奔出来引路。
白家到了。聂载沉将车停在大门之前，下来，绕了过去，打开后厢的车门。
“白小姐，请下车。”他恭声说道。
白锦绣刚才已将预备送给家人的礼物从箱中取出了，重新锁死后，吩咐人将自己的箱子送到房间里，不许碰，随后起身，面无表情地从立在车门旁的聂载沉面前走了过去。高跟鞋踩着古老的青石路面，发出清脆的足步之声。
聂载沉望着前头那个被白家下人簇拥着入了大门的背影，转过了脸，将车移往近旁的合适位置。
白锦绣进了大门，就看见嫂子张琬琰满面笑容地牵着侄儿阿宣从堂屋里出来接自己。她的脸上也露出笑，加快脚步，迎了上去。
“嫂子！你看起来还和以前一样。阿宣都这么大了！”
张琬琰上下打量了白锦绣一眼，吃吃地笑，春风满面，随即亲热地牵住了她的手：“唉哟，毕竟出过洋，打扮得这么漂亮，跟一朵花似的！嫂子都不敢认了！回来就好，快进屋去！阿宣今年也八岁了，上了个新学堂，先前还没念完功课，我先过来，张罗些老爷过寿的要紧事。他也是刚前几天才到的。阿宣，快叫姑姑！”
白锦绣出去的时候，侄儿才四岁，这会儿三四年过去了，小胖墩虽然有看姑姑的照片，但不敢认，从白锦绣进来后，就歪着脑袋盯着她瞧。
白锦绣一直很喜欢这个侄儿。笑了，拿出送给他的一套铁皮人洋兵。
铁皮人按大小个排列，从将军到小兵，个个威武神气，还能转动手脚。
小胖墩紧紧地抱着礼物，喊了声“姑姑”。
“乖！”
白锦绣笑眯眯，顺手扯了扯小胖墩后脑勺的那根小辫子。
小胖墩一下就找回了和姑姑的亲热感，噘嘴告状：“姑姑，我不想留了。我要剪掉！我娘她骂我！”
“你快给我住嘴！再胡说八道，叫你爷爷听见了，我揍你！”
张琬琰脸色一变，恐吓儿子。
小胖墩扁了扁嘴。
白锦绣忙安慰，让他去玩铁皮人。小胖墩这才高兴了起来，抱着玩具跑了出去。
白锦绣给张琬琰也送了礼物，随后问出了那句从她进门开始就憋在心里的话：“嫂子，我爹呢？”
“在书房呢。”
白锦绣转身要去，被张琬琰一把扯住，低声说道：“老爷大概有点生气。一大早就进书房，没出来过。你小心些。”
白锦绣点了点头，拿了之前准备的东西，朝书房走去。
她到了门口，停在那扇紧闭着的门前，暗暗地呼吸了一口气，调整好略微紧张的心情后，敲了敲门。竖着耳朵听，没反应。又敲了两下，说：“爹，是我！绣绣回来了呀！”
屋里还是没有反应。
她屏住了呼吸，慢慢地将门推出一道缝，从缝隙里偷偷看进去，看见老父亲面向南窗，站在一张宽大的书案之前，背对着门，正在挥毫泼墨，仿佛专心致志，这才完全没有听到刚才的声音。
白锦绣脱了脚上的高跟鞋，光着两只脚丫子，踮起脚尖，轻手轻脚地到了父亲的身后，见他正在写着岳飞的满江红词，于是“哇”了一声，从他身后探头出去：“爹，几年不见，你的书法愈发见长了！看看这字，笔走龙蛇！入木三分！颜筋柳骨！铁画银钩！前无古人！后无来者！”
一通马屁，老父亲却充耳不闻，依旧写着他的字。
笔墨有些柴了，白成山提笔要蘸墨。
白锦绣赶紧捧起放在桌角的那一方墨，送到父亲的手边，露出甜甜的笑容：“爹，墨来了！”
白成山停笔在半空，淡淡地看了女儿一眼：“你也知道几年了？”
说完全不心虚，是不可能的。白锦绣咬了咬唇，小声说：“爹你别生气。其实女儿一直都很想你……”
白成山哼了一声，“啪”，放下了笔，顺手抓起两只被磨得油光水润的铁心紫檀球，转身坐到太师椅上，在手心里旋着。
看来老父亲这回是真的恼。自己这么哄，他竟然丝毫不为所动。
白锦绣赶紧从那只狭长的盒子里取出礼物，凑了上去，讨好地说：“爹，你不是最喜欢钓鱼吗？这是女儿做事情后，用第一个月得的薪资请老匠人定做的，能一节节地收，收起来就只有两尺，方便爹你携带。那老师傅说，就算是五十斤的鱼，这钓竿也能撑得住。爹你什么宝贝没见过，我知道这东西也不入你的法眼，但它真的是女儿的心意。女儿一直收着，早就想回来送给爹了。爹你去试试？女儿不走了，天天陪爹你去钓鱼，咱们去把县城方圆一百里的鱼全给钓光，谁也别想和爹你抢！”
白成山闭上眼睛，紫檀球在手心里滴溜溜转得飞快。
白锦绣放下了钓竿，又转到老父亲的身后，握起两只拳，开始给他捶肩。
“爹，那女儿给你捶肩！”
白锦绣起先捶得很卖力，捶着捶着，见老父亲一点儿也不理睬自己，两只手渐渐地慢了下来，小声说：“爹，你这样，我要哭了……”
这是她的从小到大的杀手锏。
只要她哭，就没有父亲不点头的事。一次不行，那就两次。
白成山却还是没有反应，仿佛坐着睡了过去。
“爹，我真的哭了！”
白锦绣扁了扁嘴，蹲到老父亲的椅子后头，捂住脸，开始抽抽搭搭。
本来是装的，装着装着，忽然心里一阵发堵，也不知怎的，眼泪真就出来了。
女儿是白成山的心头肉，一去几年，只能通过照片看她一点点的变化。这会儿终于肯回来了，高兴都来不及，心里的那点气，早在看到她露脸冲自己甜甜笑的时候就已经烟消云散了。
女儿是真哭还是假哭，怎么可能瞒得过白成山一双眼。见她说哭居然真就哭了，顿时慌了神，哪里还能继续摆严父的威。觉也不睡了，球也不转了，睁开眼睛把女儿从地上扶起来，一边替她擦着掉下来的金豆，一边哄：“好了好了，爹不生气了。别哭了！”
白锦绣抽噎：“真的？”
“不气了不气了！”
白锦绣破涕为笑，自己擦着眼泪。
白成山打量着面前的女儿。
女儿长大了，却披头卷发，穿洋装，还光着两只脚。
忍不住又叹了口气。
他的这个宝贝女儿，到底哪天才能真的让他放下心。
白锦绣吐了吐舌，赶紧踩回高跟鞋。
白成山已经坐回到了太师椅里，又板起脸：“不气归不气，规矩还是要有的，不能出了趟西洋，就什么都丢了。回家了，就不能再这幅打扮。头发好好梳起来，换上正经衣服。女娃该有女娃的样子！”
白成山教训一句，白锦绣点一下头。
“爹听说，还有些新派的女娃，也抽起了洋人的烟……”
“女儿没有！绝对没有！”
不等父亲说完，白锦绣立刻睁大眼眸否认。
白成山唔了一声：“这就好。”
他的神色缓了，声音柔和了，望着自己的乖阿囡。
“绣绣你路上累了吧？先去歇，晚上好好吃饭。这些年在外头都没什么吃好吧？爹叫厨子做了你最爱吃的菜。”
“太好啦！爹你对我真好！你不知道，女儿在外头，天天都想吃家里的菜！”
回来了面对面才知道，在她心目中那个无所不能的老父亲，这几年间花白发丝一下就多了不少。
真的是老了。
白锦绣压下心里涌出的愧疚之感，甜甜地哄着老父亲高兴。
她本想借机提和舅舅家的事，但话到嘴边，又不忍心了。
也不算火烧眉毛，刚回来，还是先忍忍，等过两天有合适的机会，再说吧。
……
白成山含笑望着女儿离去的身影，目光中充满了慈爱。
等女儿走了，他想了下，叫来儿媳妇。
张琬琰进了书房，笑着问道：“爹，叫我什么事？”
“那个送绣绣回来的年轻人呢？”
张琬琰顿住。
刚才只顾接小姑，再一个管事过来，找她问过几天老爷过寿的事，压根儿就没想起来，还有这么一个人。
“被老徐带去住下了……”
她也不大确定，但公公这么问了，于是顺口一说。
“住哪里？”
张琬琰迟疑了下：“……和老徐一起住……”
“你是没叫人招待吧？”
白成山的眉不易觉察地皱了皱。
“别说是个暂时来帮忙的新军官，就算真是司机，大老远送人过来，天气这么热，他人生地不熟的，你也该叫人接应一下的。”
张琬琰知道那个送小姑回来的人是丈夫从广州府新军借过来的，但因为对方也不是什么大人物，自然就没上心。一忙给忘了。
她面红耳赤，忙解释说：“刚才实在是太忙了，只顾接绣绣，后来又有事，再从厨房问完晚上的菜回来，爹你就找我了，还来不及去安排。是我不好，我这就去！”
她匆匆要走，被白成山叫住了。
“先不必安排。去把人请我这里来！我有点事。”
张琬琰哎了一声，急忙出去找人。
……
白锦绣哄好了生自己气的老父亲，回到房间。
古城远僻，民风保守，生活条件更是原始。她打有记忆起，大部分时间都住在广州城里。对这座白家世代居住的古城，其实并没有什么很深的感情。
父亲虽然顺应形势，成了一个新式大实业家，但骨子里，其实还是非常守旧的。广州的宅邸里，虽然有着如今最先进的电灯电话等便利设备，在这里，父亲已经回来住了一年多了，一切却还保持着原本的模样，晚上只能点蜡烛和油灯。
白锦绣看了看自己的闺房，打发走要帮她整理东西的丫头，亲手一件件地归置东西。最后她拿出画夹，翻到了那张自画像，坐着，出起了神。
她当然干不出挖人眼的事，但出了这样的意外，她是不可能允许对方继续出现在她的生活里了。
他必须马上就从她的眼前消失。
这个决定，在之前她追回这幅画、稳住心神并返回到车上的那一刻，就已经下了。
她不再犹豫了，收妥画，站了起来。
……
聂载沉停好了车，白家下人全都跟着白小姐呼啦啦地进去了，只剩一个门房。
门房的态度倒还好，说管事叫他带他去歇，便提了自己的简单行李，跟着到了后厢。
这里一溜平屋，是白家下人住的地方。门房给他开了一扇门，简单介绍了几句吃饭洗澡的事项，便匆匆走了。
屋子很小，但还算干净。
聂载沉对吃住并不在意。晚上就是没地方睡，露宿野地睡一觉，于他而言也是家常便饭。
他简单收拾了下东西，看过四周环境，感到有点口渴。但知道白家小姐刚回，全家上下应该都忙着，也不想去打扰，边上正好有口水井，于是到了井旁，打了一桶井水上来，弯腰洗了个脸，又洗了洗手，掬了一捧水，低头正要喝，忽然看见井前的地上，多出了一幅裙裾。
他顺着裙裾抬起头，见白家小姐站在面前，正居高临下，两只乌溜溜的眼，睨着自己，不禁一怔，放下水，慢慢直起了身。
白锦绣已经准备好钱，正准备丢给他，再打发走人，忽然听到身后传来脚步声，扭头，远远看见嫂子张琬琰在管事老徐的陪伴下，正往这边匆匆走来，不想让她发现自己也在这里，急忙收回那个装了钱的袋子，低声道了句“不许说我来过”，转身就闪到了拐角处的墙边。
聂载沉看着她突然而至，又迅速消失，有点莫名。
“聂大人！你在这里啊！”
张琬琰匆匆赶来，脸上带着热情的笑容。
“都怪我，刚才太忙了，招待不周，你别见怪！”
聂载沉看了眼四周，笑了笑：“少夫人客气，已经很好了。”
白家下人随主，讲规矩，尤其是跟过白成山的，更讲究这个，所以刚才虽然张琬琰没有交待，这个老徐管事自己也吩咐门房把人接进去了。这会儿站在一旁，笑道：“聂大人，我们老爷有请，劳烦您随我来可好？”
☆、第 7 章
聂载沉走进白家书房。一个留着短须马褂长衫的老者坐在太师椅上，花白的头发，目光十分精神，知道是白成山，上前问安。
白成山略打量了眼面前的这个年轻人。身姿挺拔，大约为方便行动，穿普通的青灰色绑腿便服，衣是旧色，却十分整洁。向自己问安过后，稳稳地立着，不卑不亢，透着他这个年纪之人罕见的稳，心里便暗自点了点头，笑着叫他坐。
聂载沉知道白成山特意找自己，不会是无事闲话，也就没有推脱，道了声谢，坐到了摆在最近的一张椅子上。
立刻有下人进来斟茶。
白成山先问他今天过来的路上情况，聂载沉心里咯噔一跳，面上却没有表露，自然说一切顺遂。
出了那样的意外，白家小姐虽然当时看起来极其恨恶，但想来回家后也不会说出去的。看白成山的表情，不像是要为此兴师问罪。
白成山对他的回答深信不疑，笑道：“小女从小被我惯大，性子是有些由着自己的，好在该有的教导，她从小起我也不敢缺。但人无完人，万一路上要是有所得罪，还请多多担待。今天她能平安到达，更是辛苦你了。我也几年没见她了，刚才我只顾忙着和小女说话，没来得安排你的下榻之处，礼数不周，聂大人见谅。”
做父亲的在外人面前提及女儿，言辞听起来好似是在贬，实则话下分明是自夸。
聂载沉极力不去想自那天遇到白家小姐之后的种种，至于今天的意外，更是该像答应过她的的那样尽快忘掉。略一顿，站了起来说：“白小姐淑性茂质，闺英闱秀。能为白老爷效力，载沉更是求之不得。白老爷你德高望重，我不过一无名小辈，请白老爷叫我名字就是。”
他有些不知该怎么顺着白成山的口风去夸白家小姐，突然想起那天高春发的话，急忙借用了一下。
白成山呵呵地笑了起来，摸了摸胡须，显得很高兴。示意他再坐，说：“那我就倚老卖老，不客气，叫你一声载沉了。”
聂载沉再次坐了回去。
寒暄的同时，也观察完了人，白成山也就开始说正事。
“载沉，我听我儿子讲，你当年是讲武堂甲等第一名毕业的，擅军械。不知道你对时下的武器装备了解如何？”
“略知一二。”
“倘若我要从洋人那里购入一批装备，你能否替我把把关？”
聂载沉看向他。
白成山解释原委。
事情是这样的，古城有个大约一千号人的巡防营，自然了，是从前留下来的号服旧军，依然还拿刀枪火铳，去年实在发不出饷了，原本要裁撤，被白成山给阻止了，代替朝廷出钱维持。
他资助新军，更多的，还是出于和将军府的人情。而之所以也养着这支旧军，却另有自己的考虑。
古城相对广州府而言自然偏僻，但地处两广边境，东西往返捷道的一个必经之处。形势叫人放不下心，万一什么时候要出了大事，这里有支听自己调用的队伍，无论是对古城还是对白家而言，都是个保障。所以白成山准备用如今最先进的器械重新装备巡防营，替换掉老掉牙的刀枪和铳。他和花旗银行广州办事处的一个帮办有生意往来，帮办介绍了一个美利坚商人。商人得知购买方是白成山，愿意亲自过来洽谈。
“约定明天带着样品到此。那个帮办向我信誓旦旦，说美利坚商人十分诚信，但自己这边没个懂行的人，我还是不放心。钱倒是其次，我要的是好货。我对这方面不在行，手下没有懂的，巡防营的人就不用说了，原本是想从广州陆军衙门后勤借个行家的，但据我所知，你们新军如今的装备，大多也都是汉阳造，后勤的人对如今国外装备的行情也不是很了解。”
他看着聂载沉，目光中带了点期待。
“也是巧，恰好你今天到了，所以我也就冒昧开口。不知道能不能帮忙？”
聂载沉略一犹豫，颔首道：“我尽量。”
白成山看他如此回复，知道是有谱：“那就有劳了。”
他看了眼窗外。“晚上一道吃饭吧。”
这趟开车的事，完全是个意外，于聂载沉而言，只想快些交差，早些回去，并没有要和白家有所深交的打算。
他的眼前顿时浮现出那双不拿正眼看自己的乌溜溜的眼，自然不想再凑上去惹人厌，立刻以不方便打扰白府内眷为由，站起来婉拒。
白成山坚持：“不过是吃顿便饭而已，添一双筷的事。如今和从前也不同，没那么多讲究了，你和小女也不是没见过，再拒，就是过分见外。”
白成山的态度随和，看起来也没有什么大人物的的架子，但这个老者的身上，却仿佛带着一种叫人不能违抗的力量。
聂载沉无法再推脱，只好道谢：“那就叨扰了。”
白成山脸上露出笑意：“你路上也累了，先去休息，到时我会叫人去叫你。”
……
书房一出来，那个一直等在外头的老徐管事就笑着给聂载沉引路：“聂大人随我来。”
老徐带着他去东厢白家专门给客人准备的地方。因原本的通道正在为大寿赶最后的修整，还不能通行，引着绕行。
老徐是个健谈的人，一边为绕道赔罪，一边说着过几天老爷过寿的事。绕过中堂时，两个仆妇正踩着梯子，在小心地擦拭高悬着的那块上书“天赐福德”的堂匾。
老徐解释：“这还是光绪年时，西太后给我们老爷的亲笔所赐。朝廷当时困难，我们老爷资助了五十万两，西太后特意召我们老爷进京询商事，还赐下这笔墨。”
老徐的口气，带了点自豪。
聂载沉沉默着同行，到了东厢客房。
这里的条件比刚才的那间小屋子自然不知道好了多少。他那简单的随身之物，也已被白家下人取了过来。老徐请他休息，随即退走，天擦黑的时候，派了个人来请吃饭。
聂载沉只能跟了过去，走到白家饭堂，快到的时候，听到里头飘出一阵年轻女孩的笑声，又娇又甜，又酥又软，声音好似裹了蜜糖。
“……爹爹呀，绣绣真的没有骗你呢，老早就想回来了。就怕爹爹嫌我不听话，不要我，要赶我走呢——”
没看到人，却也能想象说这话的人那小鸟依人的模样。
白成山充满了愉悦的声音随之传来：“好了好了！等下客人就到，小心让人笑话了。”
聂载沉迟疑了下，停住脚步。
刘广已经坐着马车回了，这会儿正笑嘻嘻地站在饭堂口，扭头看见聂载沉，忙过来迎：“聂大人来了！”
里头的女子笑声尾音像被突然掐掉，断了。
“快请人进来！”白成山说道。
聂载沉定了定神，迈开脚步，跟着刘广进去。视线的第一眼，就看到坐在白成山边上的那位白家小姐。
她又换了个模样，不同于之前的任何装扮。一头青丝整整齐齐全部梳了上去，在一侧绾成简单的发髻，髻心插了支粉彩玉的小流苏双垂簪，双耳戴同色的珍珠坠，身上穿着套淡水色的夏日褂裙，整个人透着雅致和秀美的气质。
聂载沉走进来，她正侧着半张脸，抬手仿佛要端她面前的一只小茶盅。
大袖随她抬臂的动作滑了些上去，露出一段白手腕，腕上悬着的那只开口莲花珊瑚银镯，在明亮的烛火中轻轻晃动，闪着温润的光泽。
完全一副少女闺秀的模样。
聂载沉险些以为自己认错了人。她是不是家里还有个姐妹。
“载沉，进来！”
白成山招呼。
聂载沉立刻收回目光，跟着刘广来到自己的位子前，向白成山低声道谢。
张琬琰带着阿宣也在座了，态度显得很热情：“聂大人别客气，就当是在自家，饿了吧，快坐！”一边说着，一边扭头叫下人斟茶。
聂载沉再次道谢，坐了下去。
白成山指了指自己的孙子：“叫阿宣，上新式学堂了。”又笑道：“刘广说这些天多亏有你，照顾我女儿。”
白家小姐垂眸抿了一口端起来的水，听到父亲提及自己，仿佛才刚留意到他进来似的，放下盅，转过来半张脸，眼波烁了一下，微微点了点头，略带矜持，算是回应自己的父亲和对方招呼。头上的那只流苏簪随了她的动作微颤。
“都是认识的，不必拘束，吃饭吧！”
白成山笑道。
☆、第 8 章
张琬琰或是为了在公公面前弥补自己之前的不周，很是热情，饭桌上，频频招呼聂载沉吃菜，又问他年龄、籍贯，家人以及亲事的情况。得知他今年二十一岁，滇西太平人，没有亲事，家里只有一位母亲了，守着祖上传下来的几亩地为生，顺口啧了一声：“那地方真是有些偏了，山穷水远的，平日出趟门，也不容易吧。”
聂载沉笑了笑，点了点头，算是默认。
“你能想的到出来，到广州府投考新军去博个前程，也是不容易了。广州府这边，说富甲天下也是不为过的。想当年十三行正兴盛的时候，我娘家……”
“滇西太平人？”白成山忽然插了一句，望向聂载沉。
“你也是聂姓，可知同治年的两广总督聂忠毅公？我记得聂公祖籍，便是滇西太平。”
聂载沉顿了一下：“便是载沉的同族叔祖。”
白成山有些惊讶：“想不到你与聂公有如此渊源。但你卷宗并无对此的添注，莫非是当初投考讲武堂时，你未曾提及？”
聂载沉颔首：“只是同族远亲而已，何况叔祖早逝，后人也迁出了祖籍，相互并无往来，不便借光。”
白成山望着自己对面的这个年轻人，难掩目光中的欣赏之色，抚须说：“官场之事，我也略知一二。人为升官高迁，没有亲故，往往也要挖空心思、寻亲沾故。我并非是诟病，这也是世风所致，人之常情。但像你这样，现成的不取，倒是少见。”
聂载沉微笑道：“载沉是怕自己庸碌，被人知道了，反而替聂姓蒙羞。”
张琬琰这时半是认真，半开玩笑地说：“聂大人，不但你族人里出过人物，你年纪轻轻，靠自己就博了这样的官职，日后前途，必定无量。今日既然到了我家，这也是个缘分，不如我给聂大人牵个线，做门亲，看哪家的女儿有这个福气了。就是不知道聂大人你想要娶个怎样的如意之人？”
“娶姑姑！就娶姑姑！”
一声嚷嚷，突然响了起来。
桌上人都吓了一跳，看过去。见阿宣指着白锦绣，一脸的高兴。
张琬琰是自知自己刚才一时失言，为了掩饰尴尬，这才转了话题，说起说亲的事。没有想到儿子竟突然冒出来把小姑给扯了进去。
这个姓聂的年轻人，刚才听他的回复，家境显然清寒，就算族里曾经出过做官的人，那也是老黄历，何况是根本借不了什么力的。皇帝还有几门穷亲戚呢。就算他现在升了位，也只是一个没有半点背景的新军军官，怎么可能配得上自己的小姑？
小姑的婚事，她的心里早就有了想法。
张琬琰也不知道儿子怎么突然会冒出这样一句话，回过神来，心里气恼，脸上带着笑责备：“看这孩子，胡说八道些什么呢。”一只手伸到了桌下，暗暗地拧了一下儿子，用眼神示意他闭嘴。
阿宣却接收不到自己娘的暗示，吃痛，不服气，又嚷：“姑姑刚才偷偷看他！我看见了！”
这话一出，除了白成山的脸色没什么变，只是略微狐疑地看了眼自己的女儿，满桌的其余人，简直都要坐不住了。
白锦绣刚才确实是看了几眼，但想的是自己运气不好，不但今天没法将人赶走，还要同桌吃饭，心里有些懊丧。
没有想到，小胖子放着满桌的菜不吃，竟然盯自己，还当众这样胡乱嚷嚷。
白锦绣的一张脸，涨得快要滴出血了。
这样的情况之下，她要是当众出声否认，免不了尴尬，不否认，更尴尬。
简直没法活了。
幸好嫂子张琬琰救了她。
张琬琰的脸色没刚才那么好了，拿筷子敲了下阿宣那只还戳着小姑子的胖手，沉着脸斥责：“平日的教导都忘了？大人面前，有你说话的份？聂大人是客，你姑姑是主，客人说话，主人怎么能不看？什么叫偷偷看！”
阿宣扁嘴，委屈地呜呜哭了。张琬琰扭头叫人把儿子带回屋去。阿宣抗争了几下母亲的强权，可惜反抗无效，被强行带走，场面这才渡了过去。
张琬琰只是恼儿子没眼见力，自然不会当真，等儿子被带了下去，清了清嗓，又恢复了起先的样子，看了眼一直沉默着的那个聂姓年轻人，怕他当了真，万一起了不该有的心思，笑着打圆场，也是暗示：“锦绣不在家的这几年，阿宣年纪小，却天天地念着姑姑。这不，姑姑刚回来，小孩子一高兴，嘴巴没有遮拦，胡说八道了起来。聂大人你吃菜，吃菜！”
张琬琰的担心自然是多余的。聂载沉知道是怎么回事。只是这样的情况之下，自己确实不便开口说什么。有人出来化解尴尬，最好不过。
他点了点头。
插曲很快过去，晚饭还在继续。
白锦绣再夹了一筷菜，放了下去，说自己吃饱了，今天回来也累，想回房早点休息。
白成山自然叫女儿好好休息。
白锦绣在父亲的面前保持着自己该有的闺秀风度，站了起来，向着前头的空气略略点了点头，转身退了出去。
晚饭也就随着阿宣和她的退出，很快结束。
聂载沉起身，为这顿饭向白成山和张琬琰诚挚地道谢。白成山吩咐他也早些休息。
天黑，古城的这座大宅里，几处陆续亮起了照明的灯火。这第一天就这么过去了。
第二天的上午，买办如约带着美利坚商人约翰逊抵达古城。
白成山在自己的书房接待。
约翰逊是个身材肥胖的中年人，腆着肚子，戴一顶圆顶礼帽，能说一口流利的中国话。被人带进书房，见到白成山，学中国人的样，文绉绉地说了一通“久仰大名、有幸合作”之类的客套话，指着刚才叫人抬进来放在地上的一只大木箱，说带来的样品就在里头。
买办笑道：“约翰逊先生对白老爷你是闻名已久，这回有机会合作，十分珍视。我介绍的人，白老爷你尽管放心。”
白成山面露笑容，也说了几句场面话，就让约翰逊把东西拿出来。
约翰逊打开箱子，拿出了一把用油纸里三层外三层地包裹起来的步，枪，去掉油纸后，小心地放在桌上，说：“斯普林菲尔德兵工厂，诸位应该听说过吧？我们坚合众国政府长久以来的供应商。这款就是斯普林菲尔德的经典，不但有着美丽的外表，胡桃木枪托，而且射程远，性能稳定，价格合理，是更替装备的极好选择！”
聂载沉一眼就看了出来，这款m1881，确实曾经是斯普林菲尔德大批量生产的主流型号，但这是半个世纪前的事了，现在国外早已淘汰。像这把看起来这么崭新的，全部是用低价收购的旧货拆零件后重新拼凑翻新出来的，无一例外，主要供给军校和新兵训练所用。
约翰逊吹嘘完，宝贝似地拿起步，枪，让白成山亲自看。
聂载沉忽然开口：“白老爷已经说过了，要的是好货，看起来你应该没有白老爷想要的东西。这玩意儿，约翰逊先生的祖父想必会很欣赏，但不是白老爷需要的东西。”
约翰逊一愣。
刚才他进来的时候，就留意到站在白成山身后的这个年轻中国人了。见他衣着普通，也没怎么在意。却没有想到，自己一开口，就被对方给戳破谎言。
这把确实如对方所言的那样，是早就淘汰的老古董。但根据他的经验，绝大多数的中国人对枪械并不了解，很好糊弄。如果谈成，他可以用非常低廉的价格收购来大量旧货，拆装后以翻数倍的价格卖出去，从中谋取暴利。反正能用，也不会出什么问题。
他没有想到，这个年轻人，开口就让自己泄了底。见白成山看着自己，不动，有些尴尬，自我解嘲地耸了耸肩：“明白了。我原本是想为白老爷提供最佳性价比的货。既然不合白老爷的心意，那就换。”
他放下手里的，从箱子里取了另一把，递了过去，这次是直接递给那个年轻人。
“这款，m1883，带瞄具，我保证性能先进。你试试看！”
聂载沉接过，拉下枪托，在手上试了试：“瞄具是不错。但据我所知，这款在多次击发后，枪膛容易发热变形，通用型子弹无法顺利退弹。没有专门的子弹，卡住了，拿在手里也就是一根昂贵的棍子。后期维护不便。”
他把步，枪丢回给了约翰逊。
约翰逊赶紧接住，有点流汗了。
这款他之前囤了许多的货，至今还没卖完，所以拼命推销。
他擦了擦汗，弯腰在箱子里翻了下，又拿出一样：“这一款活门，我担保你会满意！”
聂载沉接都没接，转头对白成山道：“白老爷，您是诚心买东西，但这位约翰逊先生，要么是没有诚意和您交易，要么是他手里真的没有东西。这把m1888，产量确实大，也很畅销，但还是旧型的黑火，药款。不如算了。我建议白老爷可以考虑德国货，新军现在的毛瑟88式，也是不错的选择。”
约翰逊知道今天是遇到真行家了，再不敢糊弄，急忙又拿出自己带来的最后一把，捧了上去。
“年轻人，m1903,最好的东西！德国人的毛瑟也根本没法和它相比！你要是还看不上，那我真的太遗憾了！”
聂载沉这才接过，带着人到了白家后院，填弹后，朝设在那里的靶子试射了几发，朝白成山点了点头：“还行。”
白成山看了边上的买办一眼。
买办早就满头大汗。
白成山什么人，他怎么敢骗。没想到自己也差点被这个狡猾的洋人给糊弄了。看出白成山的不满，擦了擦汗，对约翰逊生气地说道：“我是相信你，才把你介绍给白老爷的。你什么意思？”
约翰逊打着哈哈，连声道歉：“这样吧，只要白老爷买，我就给他最好的价格。白老爷有行家在，价钱自然也不会任我开口。”
白成山这才点头。接下来又看了些别的，到报价时，约翰逊自然不敢再狮子大开口了，最后谈成交易，约好交货等事项后，将近中午，白成山做东请吃饭。
饭后，约翰逊和买办被刘广送出大门，正要离开，约翰逊忽然又停住脚步，请刘广带自己再去见那个姓聂的年轻人，说还有点私事。
聂载沉已经回了自己住的地方，见刘广带着约翰逊又找了过来，便问什么事。
刘广自然退了出去。
约翰逊上前，拿出一把精巧的手，枪，连同一盒子弹，笑道：“聂先生，这是最新出的勃朗宁，数量有限，市面上有钱也很难搞到。是我个人出于私人感情送给你的，不收钱！不打不相识，你这个朋友，我是交定了。日后你要是有需要，尽管找我！”
聂载沉看了约翰逊一眼，接过，手指勾住，转了个圈，笑了笑：“那就不客气了，多谢。”
约翰逊露出笑容，伸手和他握了握，满意而出。
聂载沉送他出去。买办等在车里，见约翰逊回来了，问找人什么事。
“你们有句话，叫做人不可貌相。要是我没看走眼，这个姓聂的年轻人，以后会是个人物。我先和他交个朋友，不会吃亏的。”
买办扭头，看了眼已经转身朝里走去的那道背影，耸了耸肩。
……
聂载沉还没回到自己住的地方，白家一个下人就找了过来，说老爷有请。
白锦绣听到自家后院发出几声枪响，随后父亲和人吃饭，知道生意应该是谈好了，估算着时间也差不多，就去找父亲。到了书房外，却被刘广告知，说老爷正找聂载沉在里头说话，只好等着，想了下，问道：“知道我爹找他说什么？”
刘广摇头，又笑着道：“早上要不是有聂大人在，险些就被花旗国洋人给糊弄了！”
白锦绣不语。这时听到一阵脚步声从书房门里传来，知道谈话应该好了。扭头，果然，门打开，父亲和那个人的身影出现在门口。
父亲握了握他的手，显得很是高兴。
白锦绣藏在一边，等人走了，重新出来，进了书房，见父亲坐在桌后低头在翻账本，于是走了过去，一边替父亲揉肩膀，一边说：“爹，我想了下，咱们这里不比广州城，我整天坐车进进出出，太扎眼了，影响不好。咱们还是让他回去吧。我不需要了。”
白成山头都没抬，唔了一声：“那正好，可以请他全心帮我操练巡防营了。”
白锦绣一呆，手停住。
“爹你说什么？”
白成山道：“巡防营是旧军，就算丢了刀枪，换上最好的装备，没有新式操练，也是换汤不换药。载沉是现成的，再没人比他更合适了。刚才爹就是请他再帮爹这个忙。”
他抬起头，对自己的女儿笑道：“他先前也是出于上命，才来替你开车的。我看得出来，他也急着要回，刚才是碍于爹的面子，才答应了下来。爹正想着找你说一声，不要再叫他替你开车了，让他一心操练，早些练完好回去。”
“正好你也这么想，很好。”
白成山对女儿的懂事很是满意，脸上露出笑容。
☆、第 9 章
白锦绣这晚气得肝疼，深夜还睡不着觉，在那张悬着绣花帐的老拔步床上辗转反侧，直到下半夜倦极了，才迷迷糊糊地睡了过去，一觉睡到第二天的太阳升上头顶，醒来，揉了揉眼，两只胳膊摊在枕边，盯着帐顶发呆了片刻，想开了。
意外既然已经出了，看起来短期里也不可能让那个人从面前消失，即便想起来还是浑身难受，但要是再盯着不放，就是傻了。
现在于她而言，最重要的事情，不是怎么打发走这个人，而是怎么让父亲打消掉把她嫁给表哥的念头。
她在小的时候，确实是和明伦一起学过国画，她已经去世的母亲，也很喜欢明伦。在别人眼里，大概也算青梅竹马，但天地良心，她绝对没有对明伦生出过半点除了兄妹之外的任何感情。明伦于她而言，就和自家的亲大哥一样，没区别。
父亲的寿日很快就要到，舅舅和明伦一定会提前过来的。时间很紧了。
她一骨碌从床上爬了起来。
接下来的几天，那个姓聂的人，其实也没有给她任何感到碍眼的机会。因为那顿饭过后，白锦绣压根儿就没有再看到过他了。似乎是他每天天不亮就去了驻在城外的巡防营——那会儿她还在床上睡觉。他又很晚才回——这里天黑后就全城黑咕隆咚，根本没什么夜间消遣可言，她早就回房了。
再过两天，她撞见老徐叫人搬铺盖和席子出去，随口问了一句。老徐说，聂大人为了方便，搬去巡防营和官兵同住。
从香港回来的第一天起，她的心里就没舒服过，看见什么都觉得不顺眼。
这大概是回来后听到的第一件能叫人稍稍顺点心气的事了。
她又问将军府的人什么时候到。
老徐说：“刚收到消息，舅老爷和表少爷后天到。”
白锦绣回了自己的屋，怔忪片刻，去找父亲。
父亲不在书房里。根据她的经验，那就是在后院钓鱼。
她再找去，果然，远远看见父亲坐在池塘边的老地方垂钓，手里拿着的仿佛就是自己送他的那根钓竿。不过嫂子张琬琰也在他边上，正说着话，语声随风传入耳中，仿佛提及了自己。
白锦绣蹑手蹑脚地靠近，躲在附近的一块假山后，竖着耳朵听。
“……爹，我盼着一切都好，舅老爷后福无量。咱家的中堂上，也还挂着老佛爷的亲赐笔墨呢。至于明伦，更是人中龙凤，百里挑一，没什么可说的。可他再好，斗不过天呐！太平自然无事，万一哪天出了什么大事，舅老爷一家子能顶得住？别说舅老爷了，这里没有外人，媳妇说句大逆不道的话，我怕朝廷都顶不住。绣绣这辈子还长着呢，镜堂也就只有这么一个妹妹，您不能不考虑绣绣的将来吧？”
“爹您有什么看不透的？这话原本轮不到媳妇。媳妇怕就只怕爹您太顾忠义。这门亲事，为了绣绣的好，媳妇斗胆说一句，万万不能答应！”
白锦绣有点意外。
她的母亲在她十岁的时候因病去世了。那会儿父亲也五十多了，没有续弦，更没有纳妾的念头。张琬琰就是差不多那时嫁进自己家的，因为年龄比自己大了不少，对她处处关切，姑嫂关系自然是没话说的。但或许是自己天性凉薄的缘故，不管张琬琰对她怎么好，心里对这个嫂子，始终没有很亲近的感觉，有事也从不会去找她说。所以长久以来，这桩婚事给她带来的烦恼和困扰，她没有在张琬琰的面前表露出来过。
她没有想到，这一回她竟会在父亲面前帮自己推婚。
她屏住呼吸，略微紧张地看着父亲的背影。
父亲坐着一动不动，过了一会儿说：“我知道了。”
嫂子没有得到明确的表示，仿佛有点失望，但大约也不敢再继续说下去，转身慢慢离去。
父亲的背影，看起来心事重重。
白锦绣藏在假山后，正踌躇要不要马上就出来，忽然听到父亲说：“出来吧，藏什么？”
白锦绣定了定神，吐出了一口气，走出去停在他后头。
“爹，嫂子刚才其实还有一件事没说到。我自己也不想嫁表哥，我只把表哥当自家人。求爹你不要答应亲事。女儿之前一直不愿回来，就是不想谈婚论嫁。”
白成山慢慢地放下手中的钓竿，转过头，望着自己的女儿，半晌，长长地叹了口气。
“绣绣，你娘当年走的时候，说这辈子最大的遗憾，就是看不到你长大后嫁给你表哥……当时的叮嘱，爹到现在都还记得。”
白锦绣眼眶微微泛红。“爹——”
白成山摆了摆手。
“这桩婚事，爹已经想好了，只能违逆你母亲的遗愿了。咱们不结。过两天等你舅舅过来开口了，爹就和他说清楚。”
“爹！”
白锦绣几乎喜极而泣。
烦扰了自己这么久的大问题，竟会这么轻轻松松就解决掉了。简直就跟做梦一样。
她情不自禁地扑到了父亲的怀里。
“爹你真好！绣绣太傻了，以前怎么以为爹一定会要我嫁给表哥呢！”
女儿的欢喜掩藏不住，仿佛又变成了小时候的样子。
白成山心里有些唏嘘，轻轻地拍着她的后背。
“动了！动了！”
白锦绣忽然看见浮在水面上的标子颤了几下，嚷了起来，伸手抓起钓竿。
一条巴掌长的鲫鱼，在空中啪啪地弹。
“鱼！钓着了鱼！晚上我给爹烧鲫鱼汤！”
晚上上桌的鲫鱼汤，滋味叫人不敢恭维。阿宣只尝了一口就毅然不从，无论白锦绣怎么威逼利诱，他把头摇得像只拨浪鼓。连白成山也不大给首次下厨的女儿面子，不过下了几箸罢了。但白锦绣自己却颇是满意，喝了满满一大碗的汤。
她现在最大的感悟，就是自己应该早些去直面这件事的。不去试，怎么知道事情到底是难还是易呢？
原本她心里还巴不得舅舅和明伦不要来，现在却盼着早些来才好。
父亲说一不二。他答应自己不做这门亲事了，那就没人能让他改变主意，即便舅舅亲自出面。这一点，白锦绣深信不疑。
果然，父亲没有让她失望。隔日舅舅带着明伦携贺寿礼抵达，父亲设宴款待，饭后两人进了书房，过了很久，谈话结束，舅舅出来后，表情显得很是无奈，但显然，他是接受了这个结果。
至此，白锦绣终于彻底地松了一口气，看什么都觉得顺眼了。甚至连这座她从前想起来就觉得灰暗而破烂的古城，突然也变得阳光明媚，处处风景。
离白成山的大寿之日还有三天。康成特意提早过来，目的就是婚事。现在计划破灭，白成山婉拒了婚事。唯一的安慰，就是他许诺，白家对新军的资助不会改变。只要康成有需要，他白成山就会继续出钱，绝不食言。
他和白成山相交了半辈子，对方说出的话的分量，他很清楚。康成只能接受这样的结果。当晚，他向儿子明伦解释了一番。
明伦对白家表妹的用心，康成不是不知道。但白家不愿把女儿嫁来，他现在又能如何？就是请圣旨，恐怕也不管用。
儿子自然无比失落，他用大丈夫何患无妻之类的话安慰了几句，也就作罢。原本是不好意思提前离开的，仍打算按照原来的计划，等白成山过完寿再走。不巧第二天，后头就跟着送来消息，广州府那边又出了点乱子，虽然被迅速平息，但急着等他回去善后。白成山获悉，自然力劝他回去，不好为了自己过寿这种小事耽误大事。康成致歉了一番，吩咐儿子留下代替自己贺寿，当天匆匆赶了回去。
舅舅是回了，明伦还在，看他黯然神伤的样子，在家进进出出的，难免遇见，未免尴尬。
她知道从自家花园后门出去，沿着小路出城北，经过一片田地，就是郊外，小河横淌而过，风景应当适宜写生。
家里上下都在为即将到来的寿日忙碌着，父亲也开始有老友登门。只有她是吃白饭不干活的闲人，次日见天气好，就束了长发，换了身出行方便的简单洋装，戴了顶遮阳草帽，还有点吃的和水，和刘广说了一声，背着画具就出了门。出城后选了个地方，坐下开始写生。
她陆陆续续地画了几副，都是各种角度的附近风景，还有远处在田间耕作的乡农。到了下午，有路过的农人发现了她，知道这个坐地上画画的是白家从西洋回来的那位小姐，远远地驻足观望。渐渐有胆大的小孩靠过来，好奇地看着她。白锦绣招了招手，把自己带出来的还没吃完的东西分了。不想干扰了他们，回去又还有些早，于是沿着小河继续往上，又走了两里地，最后找到一片平岗，坐在一株野山楂树的树荫下，对着小河继续取景画画。
片刻后，她忽然听到远处的一个方向隐隐地传来放枪似的声音。转头眺望了一眼，才想起来古城的巡防营仿佛就是驻扎在这一带。因为距离远，也就不在意，继续自己的事。
这个白天，她总共画了十几幅写生，但大约是很久没练了的缘故，一直找不到感觉，对画出来的东西，不是很满意。
黄昏渐至，夕阳西斜。
出来也一天了。可以回了。
白锦绣正收拾着东西，忽然看见远处巡防营的方向，有人纵马而来。
她很快就认了出来，竟是已经几天没看见，也没想起来的那个替她开过车的聂载沉。
她可不想看见他。正要加快动作悄悄离去，忽然又停了手。
那人很快到了河边，翻身下马，饮马之时，大约是热的缘故，自己也脱了上衣，涉水而下，立在水面没过他小腿的一片河滩之上，俯身濯洗。
小河水在落日的浓浓光晖里闪烁着粼粼的波光，男性背影呈出倒三角的身材，随了他自然的转身和动作，双肩、锁骨、胸膛、后背，以及左右髂前上棘部位那有着隐隐八块腹肌的平滑小腹，年轻男人的身体露出来的每一寸线条以及体脂肪、筋肉量，无不完美。
白锦绣还是头回看到如此的对象。
她看得双眸一眨不眨，一把抓起铅笔，在白纸上迅速地勾勒着自己的所见。
作者有话要说：其实我的男主们剩爹还是剩娘，全是剧情需要决定的哈~~
☆、第 10 章
笔触仿佛突然被赋予了灵动，在纸上迅速而准确地勾勒着线条。白锦绣觉得自己的手感忽然好了起来，不想才勾出粗线条，河边的那个人就敏锐地觉察到了什么似的，忽然转过头。她的眼睛正紧紧地盯着他的背，捕捉着他在夕阳里泛着水光的古铜色劲肌的轮廓，手在纸上描着，一下就四目相对了。
他看到了坐在野山楂树下草丛旁的她，一顿，目光中露出讶色，随即仿佛想起了什么，低头看了眼自己半身没有着衣的样子，立刻上岸穿衣。
他穿好衣裳之后，就显得有些迟疑了，似乎是不大确定，在如此偶遇的情况之下，他该不该上来和她打个招呼。
很快，他似乎就做了决定。肩膀微微动了一动，迈步似要朝她走来了。
白锦绣留意到他的视线扫过了自己的绘本，立刻“啪”地放下笔，合上本子，飞快地收拾好画具，从树下站了起来。
“我出来画风景。这里风光不错，很适合写生。”
她朝他淡淡地点了点头，掸了掸沾在自己裙裾上的几片草叶。
他的脚步停住，脸上现出微微歉色。
“……对不起，我不知道白小姐你在这里，打扰了。”
白锦绣不置可否的样子。微微地翘起下巴，拿了自己东西，转身就走。
她走出了一段路，直到快上完前头的那道缓坡，这才偷偷回头瞥了一眼。
他已从河边牵回了马，翻身跨上马背，朝着巡防营驻地的方向去了。
白锦绣终于长长地吁出了一口气，抬眼见天色不早了，急忙加快脚步回城。
晚上，她的房里亮起了照明的灯火，白家伺候她的丫头虎妞站在一旁，翻着她白天画的速写，嘴里不停地发出各种声音：“小姐，这我认得！不就是城北小平岗边上的那棵歪脖子老树吗？”
“这里我也知道！前几天我回家的时候刚经过，好像是那片田？路边就堆着这么一个草垛子！”
“哎！这不是我们村二娃他爷爷吗？他怎么也能被小姐你画进去？”
虎妞翻到一张老农蹲在地头小憩抽水烟的人物速写，虽然线条简单，但因为抓住了面部神韵，还是一眼就认了出来，发出又惊奇又羡慕的叹声。
“小姐你画得真像啊！”虎妞的眼神里全是羡慕。
白锦绣就说等哪天有空给她也画一张肖像，涂胭脂抹口红像年历画的那种。虎妞高兴得不得了，连声道谢。
打发走了丫头，白锦绣取出白天最后那张没完工的稿，脑海里就浮现出了黄昏的水边那副年轻男人所特有的仿佛饱胀了力量的完美躯干。
她拿着笔，闭目回忆了片刻，睁开眼眸，想继续白天的画，笔尖落到纸上，又停住了。怕画不好，坏了这张好不容易很有感觉的画。
第二天一大清早，太阳刚从东山头露出半张脸，路边草丛里还带着露珠，白锦绣就又拿了东西准备再出门去。
才跨出后门，听到身后传来啪嗒啪嗒跑路的声音。
“姑姑！”小胖子气喘吁吁地追了上来。“姑姑你去哪里？我也去！”
张琬琰望子成龙。阿宣放暑期假到这里，张琬琰也不忘让他念书。因为之前在广州念的是添了别的课目的新式学堂，张琬琰担心他国文落下，征得白成山的同意后，特意请了个老秀才跟着来了古城，这两天也不例外，之乎者也，还要背东西。阿宣心里苦得很，昨晚在饭桌上听说姑姑白天竟然跑出去玩了，眼红得不得了，今天一大早就起来盯着，趁自己母亲忙碌追出来要求同行。
白锦绣虽然同情阿宣，但也不好擅自干涉嫂子的教子，所以昨天没有叫他。这会儿他抱住自己腿又是哀求又是撒泼，不答应简直就要躺地上打滚了，于是去找张琬琰，说带阿宣一起去。
小姑开口，张琬琰纵然不愿，也不会连这个面子也不给，答应了。于是叫了虎妞和一个名叫阿生的年轻护院同行，带了满满一篮子的吃食、能铺地的油布、遮阳的伞，还有一只活灵活现的鹞子风筝，形同踏青野餐，几人出门而去。
阿宣欢天喜地，嚷着要坐姑姑的那辆铁皮洋车，被告知没人开，喊：“聂大人！姑姑你去找聂大人来！”
白锦绣揪他小辫子，恐吓：“他不开了！你再喊，不带你去玩！”
阿宣虽然遗憾不能乘洋车，但比起关在屋里背书，乘洋车也就没什么了，立刻闭了嘴。
依旧是昨天的路线，白锦绣带着阿宣以及同行的男女仆役出城，来到空旷而平缓的郊外，陪阿宣放风筝，自己也画了几张写生。到了下午，怕阿宣累，让虎妞和阿生先送他回家。阿宣坚决不同意，早上的一幕再次重演，为避免他在地上打滚，白锦绣就吩咐虎妞和阿生伴着他在近旁玩，说自己要画画，带着画架，来到了昨天的那道缓坡附近。
她自然不会坐在同一山楂树下，而是另外寻了个角度合适的地方，一从草丛之后，一边画着所见的风景，一边等着。
小河潺潺，日头西斜，巡防营方向的天空，不时隐隐有放枪声飘入耳中，但一直等到了黄昏，该回去了，也没再见到想见的。
白锦绣有些失望，只能作罢了。于是收拾了画具，正要回去找阿宣，虎妞慌慌张张地跑过来，哭丧着脸说阿宣不见了。
原来虎妞和这个阿生两人年岁相当，大约平时也是互有好感，今天难得有这样的机会一道跟着小姐出来，先前伴着阿宣时，两人说话，越说越是投机，等说完了想起来，扭头发现阿宣已经不见了。
“小姐，都是我们不好！阿生已经在找小少爷了，我过来找你说一声——”
虎妞神色惶恐，抹着眼泪说道。
白锦绣吓了一大跳，急忙奔回先前阿宣玩耍的地方，一边喊阿宣的名字，一边加入寻找，找了一会儿，还是不见阿宣的人影。
暮色渐渐浓重，远山的轮廓，开始显出晦青色的迷蒙。
古城治安一向很好，何况这一带还有巡防营，一般而言，不至于有人敢对阿宣不利。
最大的可能，应该是阿宣自己迷了方向，或者遇到别的什么意外被羁住了，他人应该还在周围这一带的。但是这个地方，说小也不小，就靠他们三个人，天要是彻底黑下来还没找到人，那就是大事了。
虎妞和阿生两人已经吓得面无人色。白锦绣压下心中涌出的紧张和不安，扭头看了眼前方的方向，立刻做了决定，叫阿生马上回城，多叫些人来找，自己朝巡防营疾奔而去。跑了大约两里路，看到了前头的营地，营口两个士兵正在站岗，冲过去就大声喊：“聂大人在吗？快帮我叫他！”
“我是白锦绣！”
营里正在晚训。聂载沉忽然得知白家小姐来这里急着找他，有些意外，让士兵继